Una microcomputadora es una computadora pequeña, con un microprocesador como su Unidad Central de Procesamiento (CPU).Generalmente, el microprocesador incluye los circuitos de almacenamiento (o memoria caché) y entrada/salida en el mismo circuito integrado (o chip). Las microcomputadoras se hicieron populares desde 1970 y 1980 con el surgimiento de microprocesadores más potentes. Los predecesores de estas computadoras, las supercomputadoras y las minicomputadoras, eran mucho más grandes y costosas (aunque las supercomputadoras modernas, como IBM System z, utilizan uno o más microprocesadores como CPUs). Muchas microcomputadoras (cuando están equipadas con un teclado y una pantalla para entrada y salida) son también computadoras personales (en sentido general). La abreviatura micro fue comúnmente utilizada durante la década de los 70 y los 80, aunque actualmente esté en desuso.
El término microcomputadora se hizo popular después de la introducción del término minicomputadoras, aunque Isaac Asimov ya lo había usado en su historia "The Dying Night" en 1956 (publicada en The Magazine of Fantasy and Science Fiction en julio de ese año). Notablemente, la microcomputadora reemplazó los diferentes componentes que conformaban el CPU de las minicomputadoras por un solo microprocesador integrado. Los desarrolladores franceses de Micral-N (1973) archivaron sus patentes con el término "Micro-ordinateur", equivalente literalmente a microcomputadora, para nombrar la primera máquina de estado sólido con un microprocesador.
En los Estados Unidos, los primeros modelos tales como Altair 8800, fueron a menudo vendidos como un conjunto que debía ser ensamblado por el usuario, y venían con una RAM de 256 bytes; y como únicos dispositivos de entrada y salida, los indicadores de luz y switches, demostrando a modo de prueba de concepto, cuan simple podía ser un dispositivo.
En la medida que los microprocesadores y las memorias semiconductores se hicieron menos costosas, las microcomputadoras se hicieron más baratas y fáciles de usar::
El aumento de chips lógicos menos costosos como las series 7400 permitieron utilizar circuitos dedicados más baratos para mejorar las interfaces de usuariostales como el teclado, en lugar de switches para procesar un bit por cada vez.
El uso de casetes de audio para almacenar datos permitió el remplazo la reentrada manual de los programas cada vez que los dispositivos se encendían.
Los arrays de puertas lógicas de silicio en forma de memorias de solo lectura y EPROMs permitieron almacenar en las microcomputadoras programas útiles y núcleos de auto booteos. Estos programas de almacenado podían automáticamente cargar software más complejos desde dispositivos de almacenamiento externo, sin la intervención de usuarios para formar un sistema completamente listo que no requería de conocimiento experto en computación para utilizar el dispositivo.
Memorias de acceso aleatorio se convirtieron en lo suficientemente barato para ofrecer aproximadamente 1-2 kilobytes de memoria dedicados a los buffer del dispositivo de control de video, de 40x25 o 80x25 para mostrar textos o bloques de colores gráficos en una pantalla común de televisión. Esto remplazó el costoso, complejo y caro teleimpresor, que era comúnmente utilizado como interfaz de las minicomputadoras y supercomputadoras.
Todas estas mejoras en costo y usabilidad resultaron en una explosión de popularidad al final de los 70 y principios de los 80. Un largo número de fabricantes de computadoras empacaron microcomputadoras para ser usadas en aplicaciones de pequeños negocios. Para 1979, muchas compañías, tales como Cromemco,IMSAI, North Star Computers, Southwest Technical Products Corporation, Ohio Scientific, Altos Computer Systems, Morrow Designs y otras, produjeron sistemas como sistemas de bases de datos, contables y procesamiento de texto, diseñados tanto para usuarios con todos los recursos o firmas consultoras, como para sistemas de negocio específicos.
Esto permitió a los negocios incapaces de proveer licencias de minicomputadoras o compartir tiempo de servicio, la oportunidad de automatizar sus funciones, sin contratar personal a tiempo completo para operar las computadoras. Un representante de estos sistemas utilizaba un bus S100, un procesador de 8 bit como Intel 8080 o Zilog Z80, y como sistema operativo CP/M o MP/M. El incremento de las capacidades y la fuerza de las computadoras de escritorio para uso personal atrajeron la atención de más desarrolladores de software. Con el paso del tiempo, y el desarrollo de la industria, el mercado de lascomputadoras personal adoptó estándares compatibles con las computadoras IBM para correr en DOS, y posteriormente en Windows.
Las computadoras de escritorio modernas, las consolas de vídeo juegos, las laptops, los table PCs, y muchos otros tipos de dispositivos táctiles, incluidos teléfonos móviles, y sistemas industriales embebidos, pueden ser considerados todos ejemplos de microcomputadoras de acuerdo a las definiciones dadas.
Aunque no contenían ningún microprocesador, y estar construidos alrededor de la lógica transistor-transistor (TTL), las calculadoras Hewlett-Packard ya en 1968 tenía varios niveles de programación tales que se podría llamar microordenadores. El HP 9100B (1968) tenía sentencias condicionales, declaraciones de salto (GO_TO), los registros que se podrían utilizar como variables y subrutinas primitivas. El lenguaje de programación era parecido al lenguaje ensamblador en muchos aspectos. Modelos posteriores fueron añadiendo más características, incluyendo el lenguaje de programación BASIC (HP 9830A in 1971). Algunos modelos tenían almacenamiento en cinta e impresoras pequeñas. Sin embargo, las pantallas se limitaban a una sola línea a la vez. [1] El HP 9100A fue referido como un ordenador personal en un anuncio en una revista de Ciencia de 1968, pero ese anuncio fue abandonado rápidamente. Se sospecha que HP era reacio a llamarlas "computadoras" ya que complicaría los procedimientos de contratación y de exportación del gobierno.
El Datapoint 2200, hecho por CTC en 1970, es quizás el mejor candidato para el título de "primer microordenador". A pesar de que no contiene microprocesador, el conjunto de instrucciones de su procesador TTL era la base del conjunto de instrucciones del procesador Intel 8008, y para fines prácticos, el sistema se comporta aproximadamente como si contiene un 8008. Esto es debido a que Intel fue el contratista a cargo de desarrollar el CPU de la Datapoint, pero en última instancia CTC rechazó el diseño de 8008 porque necesitaba el soporte de 20 microchip.
Otro de los primeros sistemas, la Kenbak-1, fue lanzado en 1971. Al igual que el Datapoint 2200, utilizó un transistor de lógica discreta en lugar de un microprocesador, pero funcionaba como un microordenador en la mayoría de los aspectos. Se comercializó como una herramienta educativa y un hobby, pero no fue un éxito comercial; su producción cesó poco después.
En 1972, un equipo francés dirigido por François Gernelle dentro de una pequeña empresa, Réalisations y Etudes Electroniqes (R2E), desarrolló y patentó un equipo basado en un microprocesador - Intel 8008 de 8 bits de microprocesador. Micral-N se comercializó a principios de 1973 como un "microordenador", principalmente para aplicaciones científicas y de procesos técnicos. Alrededor de un centenar de Micral-N fueron instalados en los próximos dos años, seguido de una nueva versión basada en el Intel 8080. Mientras tanto, otro equipo francés desarrolló el Alvan, un pequeño ordenador para la automatización de la oficina que encontró clientes en los bancos y otros sectores. La primera versión se basa en chips LSI con un controlador periférico Intel 8008 (teclado, monitor e impresora), antes de adoptar el Zilog Z80 como procesador principal.
En 1972, un equipo de la Universidad Estatal de Sacramento liderado por Bill Pentz Bill Pentz construyó el equipo Sac State 8008, capaz de manejar miles de registros médicos de los pacientes. El Sac State 8008 fue diseñado con el Intel 8008. Tenía un sistema completo de componentes de hardware y software: un sistema operativo de disco incluido en una serie de sólo lectura programable y chips de memoria (PROM); 8 Kilobytes de RAM; un lenguaje ensamblador básico de IBM (BAL), un disco duro, una pantalla a color; una salida de la impresora; un 150 bit/s interfaz en serie para la conexión a un ordenador central; e incluso el primer panel frontal de microordenador del mundo.
Prácticamente los primeros microordenadores eran esencialmente cajas con luces e interruptores; había que leer y entender los números binarios y lenguaje de máquina para programarlos y usarlos (el Datapoint 2200 fue una excepción notable, con un diseño moderno basado en un monitor, el teclado y la cinta y las unidades de disco). De las primeras "cajas de switches" para microordenadores, el MITS Altair 8800 (1975) fue sin duda el más famoso. La mayoría de estos primeros microordenadores simples, fueron vendidos como un conjunto de componentes electrónicos que el comprador tenía que armar antes de que el sistema pudiera ser utilizado.
Los microordenadores del período de 1971 a 1976 a veces son llamados la primera generación de microordenadores. Estas máquinas eran para el desarrollo de la ingeniería y el uso personal aficionado. En 1975, la tecnología de procesador SOL- 20 fue diseñado, consistía en una tarjeta, que incluía todas las partes del sistema informático. El SOL-20 se había incorporado en el software EPROM que eliminó la necesidad de filas de switches y luces. El MITS Altair jugó un papel instrumental en despertar el interés significativo de aficionados, que a su vez condujo a la fundación y el éxito de muchas empresas de hardware y software decomputadoras personales conocidas como Microsoft y Apple Computer. Aunque la propia Altair sólo fue un éxito comercial moderado, ayudó a desatar una enorme industria.
Para 1977, la introducción de la segunda generación, conocidos como los "ordenadores personales", hizo las microcomputadoras considerablemente más fáciles de usar que sus predecesores porque la operación práctica de sus predecesores a menudo exigió profunda familiaridad con la electrónica. La posibilidad de conectar un monitor (pantalla) o un televisor permite la manipulación visual de texto y números. El lenguaje BASIC, que era más fácil de aprender y usar que el lenguaje de máquina puro, se convirtió en una característica estándar. Estas características ya eran comunes en los miniordenadores, con la que muchos aficionados y los primeros productores estaban familiarizados.
En 1979, el lanzamiento de la hoja de cálculo VisiCalc (inicialmente para el Apple II) primeramente convirtió el microcomputador de un hobby para entusiastas de la informática en una herramienta de negocios. Después de la liberación de 1981 por parte de IBM de su IBM PC, el ordenador personal se convirtió en término generalmente usado para microcomputadoras compatibles con la arquitectura IBM PC (compatible con PC).
En 2012, el computador con una sola tarjeta del tamaño de un tarjeta de crédito Raspberry Pi directamente inspirado por Acorn's BBC Micro 1981 fue lanzado, y contaba con el apoyo a la BBC BASIC.
Fuentes:
http://es.wikipedia.org/wiki/Microcomputadora
http://www.gestiopolis.com/recursos4/docs/eco/histocom.htm
